Vitamin C, odnosno L-askorbinska kiselina zasigurno je jedan od najpoznatijih i najčešće spominjanih vitamina. Njegovo prisutstvo u hrani je gotovo u potpunosti ograničeno na svježe voće i povrće te je vrlo nestabilan (kuhanje, lužnata okolina, oksidacija na zraku – sve to smanjuje količinu C vitamina u namirnicama). Zanimljivost je da je C vitamin esencijalan samo za neke vrste kao što su primjerice zamorac, majmun i čovjek, a većina drugih životinja i biljaka ga mogu same sintetizirati.
Simptomi nedostatka vitamina C u organizmu su umor, slabost, iritabilnost dok se kod ozbiljnijeg nedostatka javlja sklonost infekcijama, anemija, gingivitis, krvarenje desni, krvarenje kapilara te skorbut kao bolest rezultirana izrazitim nedostatkom vitamina C.
Jedna od najvažnijih uloga vitamina C u organizmu je antioksidativna, i najveći broj biokemijskih i molekularnih funkcija vitamina C objašnjena je činjenicom da je C vitamin elektron donor. Vitamin C je ključan u funkcioniranju 8 enzima u ljudskom tijelu. Tri od tih osam enzima sudjeluju u hidroksilaciji kolagena, dva u biosintezi karnitina te po jedan u biosintezi norepinefrina, amidaciji peptidnih hormona te u metabolizmu tirozina.
Antioksidativna uloga C vitamina usmjerena je protiv slobodnih radikala i reaktivnih molekula. Nastanak tih reaktivnih kisikovih metabolita je karakteristika staničnog metabolizma, imunološkog odgovora i drugih funkcija u tijelu. Antioksidansi brzo reagiraju s tim slobodnimn radikalima, što je vrlo bitno za zaštitu tkiva.
Vitamin C sudjeluje u izgradnji hemoglobina i crvenih krvnih zrnaca te je poznato da poboljšava apsorpciju željeza.
Zdravstvene tvrdnje
U službenom dokumentu Europske komisije kojim se propisuju zdravstvene tvrdnje dozvoljene kod pojedinih prehrambenih proizvoda za vitamin C je navedeno gotovo najviše dokazanih i odobrenih tvrdnji u odnosu na bilo koji drugi sastojak u hrani. Kroz zdravstvene tvrdnje definirano je čak 15 pozitivnih učinaka vitamina C na ljudski organizam: za održavanje funkcije obrambenog sustava za vrijeme i nakon intenzivnih fizičkih aktivnosti; sudjeluje u sintezi kolagena za normalnu funkciju krvnih žila, kostiju, hrskavice, zubnog mesa, kože i zuba; doprinosi metaboličkom procesu stvaranja energije; funkcioniranju živčanog sustava; pomaže kod psiholoških funkcija; za održavanje imuniteta; štiti stanice od oksidacijskog djelovanja slobodnih radikala; smanjuje umor i iscrpljenost; doprinosi obnavljanju reduciranog oblika vitamina E; povećava apsorpciju željeza.
Uzimanje vitamina C preporučuje svim osobama čija prehrana ne sadrži dovoljno svježeg voća i povrća, koje puše, uzimaju oralne kontraceptive ili koje su pod povećanim psihološkim, fizičkim ili emotivnim stresom.